八月，蒙古高原斡难河源头的哈拉和林，风沙如刀，草木枯黄。
万安宫里，窝阔台再次喝得面色赤红，他在烦恼之时喝的酒总是比开心时要多得多，在享受口腹之欲和饮酒作乐上，他远远胜过父亲与几个兄弟。
他总是带着宫廷四季迁徙，过着有奢侈而又传统的生活：春天在揭揭察哈湖畔射雕，夏天在月儿灭怯土立起金色的大帐斋戒避暑，秋天在古薛纳兀儿的清澈湖水边斋戒，冬天到不连古和者邻古山围猎。
而他最喜欢的地方便是哈拉和林的万安宫，在这里他可以同时享受奢侈的生活并掌控天下大局，只要他在这里，这里就是草原的中心，是帝国的首都。
这里到处都是银质的大酒缸，里面装满了产自中原的各类美酒。窝阔台在宫中久了，便再也不想去争战，他有时甚至会将要面见之人招到万安宫中，然后才从三层楼高的宫殿中走下来，一边观看周边水草之中的野鸭戏水，一边听取军情报告。
高兴的时候，窝阔台还拿起长弓，在万安宫外射死一两只空中的飞禽，也让人看看自己仍然有强大的力量。
然而，窝阔台这几日的心情也如这塞外的天气一般抑郁。他虽贵为蒙古大汗，却始终无法得到各宗王、部落、臣属对于成吉思汗那样的忠诚，毕竟成吉思汗只有一个，但对于他来说，继位前后面对的难关总是一个接着一个。
首先是弟弟拖雷的威胁，有个过于优秀的弟弟，一直是他心头挥之不去的阴影，故此他定下了三路灭金之计，让拖雷涉险走最危险的路线，而最终的结果也令他非常满意，即歼灭了金国的主力部队，拖雷也战死沙场。
但他心中隐隐觉得是运气好，是长生天站在自己这边保佑。其实拖雷已经胜了，成功绕过宋境几乎凭借一己之力就灭了金国主力，要不是宋国官家突然杀出，拖雷便成功了。
拖雷死后，再也没有人可以威胁到他的地位。他就借着关心拖雷寡妻唆鲁禾帖尼的名义，常常派自己的心腹色目人法蒂玛出没于其帐中，目的就是劝说她改嫁给自己内心真正属意的汗位继承人——他的长子贵由，以便吞掉拖雷系的资产、部落、军队。
窝阔台让他弟弟的正妻改嫁他的儿子，这种让婶婶改嫁侄子的事情若是发生在宋国听起来定是匪夷所思、乱了伦常，一定会成为口诛笔伐的众矢之的。
但草原游牧民族却是司空见惯，诸如上古之匈奴，中古之突厥、蒙古，伦理纲常不备，哥哥死了弟娶寡嫂，父亲亡故后儿子纳父之妾，甚至隔代成亲等事情，在他们那里屡见不鲜，还会被认为是亲上加亲。
就连汉地的和亲公主也不例外，当年远嫁匈奴的王昭君，就先后改嫁给父子三任单于。这也是草原上继承财产的一种制度，谁娶了拖雷亡妻唆鲁禾帖尼，便能继承拖雷所有的遗产资源。
唆鲁禾帖尼是克烈部落首领汪罕的亲侄女，她的贵族身份、聪明睿智。本来就在黄金家族中享有崇高的威信。作为被成吉思汗灭族遗孤，她早已经深谙草原各族之间的政治手段与生存之道，如何会看不出窝阔台的目的？
故此，她低眉顺目、礼数周到地逢迎那位不怀善意的窝阔台汗，但对改嫁之事绝不让步，毅然以自己和拖雷生养的四个儿子尚年幼，并且立下誓言要独自抚养儿子长大成人，委婉地拒绝了窝阔台汗的提议。
其实拖雷的长子蒙哥已经二十四岁，忽必烈也十八岁了，不算年幼，这当然只是推脱。窝阔台一开始并没有放在心上，想着逐步威逼利诱，不出一两年，便可拿下，但一年多过去了依旧没有丝毫进展。
窝阔台在为谋划拖雷的遗产绞尽脑汁，而数百里之外的唆鲁禾帖尼也被逼到了绝境。
她早因拖雷之死对窝阔台怀恨在心，此刻又被逼着改嫁，自然感到了压力和恐惧。
“法蒂玛这次没成，下次就是窝阔台亲自来了，到时候该怎么办，四娘子？”
眼前这个被唆鲁禾帖尼唤做四娘子的汉人美妇，正是当年山东忠义军都统制李全之妻杨妙真。李全投降蒙古之后镇守青州，为表忠心，他将杨妙真和两个儿子送到哈拉和林为人质。
可过了不久，李全被宋军所灭，杨妙真自然也不受重视，数年来，她在草原各处流落，直至一年前，一次偶然的机会被唆鲁禾帖尼所识，唆鲁禾帖尼惊叹这汉人女子的美貌与武技，立即将她收为心腹，以姐妹相称。
杨妙真在草原多年，蒙语已经很熟悉，想了想说道：“放眼整个草原，此刻能够帮助并且愿意帮助咱们的，只有拔都。”
“拔都？他愿意助咱们吗？”唆鲁禾帖尼刚满四十岁，年龄大不了杨妙真几岁，却已经是满面风刀霜剑，听得杨妙真提出的人是拔都，也陷入了沉思。
拔都是术赤的次子，而术赤是成吉思汗的长子，在蒙古享有崇高的地位，其势力也仅次于拖雷、窝阔台。术赤早已经故去，此拔都便是这支势力的掌权人。他掌控着蒙古国西部，成吉思汗将花刺子模占领之后，也都交予术赤家族打理。
拔都实力是够了，但唆鲁禾帖尼年长拔都十好几岁，与拔都交往并不多，这个关键时刻，她也不能确定拔都是否会相助。
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