有宋一代到如今一共传承十五位皇帝。
除了创业的太祖皇帝之外，每一位皇帝继位之初都是踌躇满志，要做一代明君，以求立下伟大功业。
对于北宋的皇帝来说，伟大功业便是收复燕云十六州，后来又多了一项——灭国西夏。而对于南宋的皇帝来说，最大的功业那便是所谓驱除鞑虏、恢复中原。
赵与芮也不例外，他也要驱除鞑虏，恢复中华，但之前哪个皇帝不愿如此？哪个愿意做个庸庸碌碌的帝王，最终不成还不是因为实力不允许么。
两宋始终没有解决周边辽、金、西夏、蒙古的边患问题，经常面对内忧外患的局面，但对从来没有一个长期坚定的原则性立场，在‘和’与‘战’之间不断摇摆拉锯，换一朝天子便换一个政策，国是不能长久实施，必然造成无尽的内耗。
皇帝从登基开始总是踌躇满志、锐意进取，希望立下伟大功业。一旦发现敌国内乱有可乘之机，便想出兵占便宜，在一群朝臣的反对声冒然中出兵，成败更多靠运气，而不是靠实力，一旦兵败又心灰意冷，将战略由进攻改为防御。
久而久之，帝王的精力消耗在无穷无尽的内政、党争之中，最终都成了平庸的皇帝。
北宋的太宗、真宗、仁宗，南宋的孝宗、宁宗无不如此，另一个时空中的宋理宗赵昀也是如此。
但有一位皇帝不一样，他性情刚烈勇往直前，认准目标绝不退缩。
这便是北宋第六位帝王宋神宗。
他以唐太宗为榜样，要继承太祖、太宗遗志，灭国西夏，打败契丹，恢复汉唐故土。
他一改前几朝遮遮掩掩态度，公开承认太宗晚年就是死于伐辽旧箭伤，他悲愤不已，如此大仇不能报，反而与辽国皇帝称兄道弟（澶渊之盟宋为兄，辽为弟），这是多大的耻辱。希望改变这碌碌无为的朝堂，以求富国强兵。
宋神宗在位十八年，熙宁年间重用王安石进行变法，元丰年间进行朝堂制度改革，通过数年的经营，增加国库收入、拓展了耕地粮产、淘汰了冗兵冗官、缩减了大量冗余开支、改善了宋代中期的积贫积弱。
他在西南开发了荆湖梅山化羁縻为郡县； 在东南对时常入侵边境的交趾国发动复仇之战，大败交趾军，迫使交趾王割地求和； 在西面，他提拔底层文官王韶经略青唐吐蕃，恢复了唐代安史之乱之后丢失的河湟地区，为大宋拓地两千里； 在西北他发动五路伐西夏战役，虽先胜后败未尽全功损失不小，但收复了兰州、会州等西夏侵占的重要州县与军寨。
按理说，这宋神宗算是颇有作为的帝王了，可赵与芮翻起大宋官方修编的《神宗实录》却皱起了眉头，这位在他心中可以算是颇有作为的皇帝，实录中可没什么好评价。
帝王驾崩之后，会用谥号、庙号来评价皇帝一生的品德与功绩，宋神宗赵顼驾崩后，当朝臣子用‘神’字为庙号，谥法中‘民无能名曰神，不名一善’，可以解释为这位帝王‘没什么可说，一件好事情也说不上’，这可不是什么好评价。
另一个时空中明神宗万历的庙号也是‘神’，但万历数十年不上朝，不理朝政，当然没什么可说的，用“神”这个字也算恰当。可宋神宗如此功业却这么评价，令赵与芮觉得非常不可思议。
《神宗实录》前半部分是从品德上描述：神宗天性孝顺友爱，仁慈，对生母高太后、名义上的祖母曹太后都非常敬重；他谦恭好学，尊敬师长；继位后，克己复礼、敬畏宰执；他体察民情、恤孤养老、生活简朴，厉行节约，从不大兴土木建宫殿、从不贪图享乐游山玩水。他励精图治，勤政爱民、总是把国事放在首位。因此，对于品德评价，他堪称是有德之君。
可后半部分话锋一转就是从褒到贬了。转折点就是神宗任用了王安石，进行变法，把天下搞得汹汹骚动、民不聊生，祖宗传下法令也被破坏得差不多，还不觉悟，反而废除了元老大臣。又亲信小人、所以满朝都是奸臣，朝廷不得人心，国家混乱不堪。
越看《神宗实录》赵与芮心中越迷茫，自己面对的这个朝堂和一百多年前的神宗朝很像，宋神宗所面对的问题自己也将会面对，甚至比神宗皇帝面临的环境更糟糕。
《神宗实录》中对开疆拓土的宋神宗评价极低，却对神宗大行之后垂帘听政多年的高太后评价却极高，将高太后听政时期称为‘元佑之治’，将高太后本人评价为‘女中尧舜’。
可在他看来，这位‘女中尧舜’听从宰相司马光的建议，将神宗皇帝好不容易从西夏打下来的疆土和战略要地，又白白送回西夏可绝对是迂腐透顶。
自己心中的明君和大臣心中的明君并不相同。哪怕最终的目标愿景都是‘驱除鞑虏，恢复中华’，但对这个目标愿景的实现路径、应用手段、价值观却完全不同。
战和之策是所谓‘国是’，朝臣与天子若是不能对国是达成一致，那么北伐中原恢复旧疆好比痴人说梦。现在朝中这些宰执大臣究竟是些想法？赵与芮觉得自己在亲政之前一定要弄明白，否则这队伍没法带。
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